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Eh bien, tout repose dans les mains du CIO (Comité International Olympique) qui juge en fonction de la popularité et de la pratique d'un sport à travers le monde.
Ce sport doit dans un premier temps être reconnu à l'échelle internationale c'est-à-dire qu'il doit dépendre d'une fédération internationale devant respecter la Charte Olympique qui "fixe les principes fondamentaux et les valeurs essentielles de l’Olympisme".
Ce sport doit ensuite être largement pratiqué dans le monde: dans au moins 50 pays et 3 continents pour les hommes, 35 pays et 3 continents pour les femmes. Ainsi certains sports "en voie de disparition", aujourd'hui peu pratiqués, ont été retirés des disciplines olympiques comme le tir à la corde (1924), le jeu de paume (1912) et le polo (1948). Le tir à l'arc et le tennis furent eux abandonnés puis réintroduits. Ainsi en 2008, les JO d'Hiver comportaient 7 sports (et 15 disciplines) et ceux d'été 28 (et 38 disciplines).
Ce jeu de sports olympiques/ non olympiques continue: le base ball et le soft ball seront retirés des JO 2012 de Londres, le golf et le rugby à 7 réintroduits aux JO de 2016, le squash se bat lui toujours pour faire partie du prestigieux cercle des sports olympiques en 2016.
Les JO présentent également des sports de démonstration, généralement des sports largement pratiqués dans le pays organisateur. Cela permet de promouvoir et de mesurer l'engouement des gens pour ce sport. De cette façon, certains sports dits "de démonstration" sont par la suite devenus "Olympiques" à l'instar du baseball en 1992 ou du curling en 1998.
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