Tout d'abord, les yeux rouges n'apparaissent que sur des photos prises avec flash et de face. Qui dit flash, dit lieu sombre; la pupille (située au centre de l'oeil) se dilate
pour capter le plus de lumière possible. La pupille est une surface vide, une sorte de "trou", elle apparaît noire à la lumière mais elle n'a en fait aucune couleur. Lorsque le flash se
déclenche, il passe par la pupille et éclaire la rétine, située au fond de notre oeil. Le lieu de convergence des rayons lumineux sur la rétine, la
macula, comporte de nombreux vaisseaux sanguins qui lui donnent une couleur rouge. Lorsque l'on prend une photo avec le flash dans l'axe pupille-macula, on voit apparaître sur la
photo la rétine rouge de la personne photographiée, à l'endroit de sa pupille.
Normalement, l'oeil doit absorber toute la lumière. Cependant, dans le cas du flash, l'oeil se trouve dans le noir puis exposé tout à coup à une grande quantité de lumière. L'oeil n'a donc pas le temps d'absorber toute la lumière, ni de rétracter la pupille, ce qui explique la couleur rouge et la dilatation importante de la pupille.